Pulsoksymetr posiada diody, które emitują światło o określonych długościach fal. Przechodzą one przez tkankę (zwykle palec). Światło jest następnie przechwytywane przez detektor po drugiej stronie pulsoksymetru. Kiedy światło przechodzi przez palec, mierzy się wtedy saturację krwi (SpO2). Pulsoksymetr oprócz wysycenia tlenu do krwi mierzy również puls.